Создание доступной для инвалидов среды жизнедеятельности является составной частью социальной политики любого государства, практические результаты которой призваны обеспечить инвалидам равные с другими гражданами возможности во всех сферах жизни. Международные договоренности и национальные законодательства диктуют необходимость создания условий, при которых возможно наиболее полное развитие способностей своих граждан, имеющих инвалидность, и их максимальная интеграция в общество. Критерием оценки такой политики является доступность для инвалида физической среды, включая жилье, транспорт, образование, работу и культуру, и доступность информации и каналов коммуникации.
Термин «доступная» или «безбарьерная» среда упоминается во многих законодательных актах РФ, и в разных источниках имеет различное толкование. Обобщив встречающиеся определения, термин «доступная среда» может выглядит так:
Безбарьерная среда — это такие элементы окружающей среды, в которую могут свободно заходить, попадать и которую могут использовать люди с физическими, сенсорными или интеллектуальными нарушениями.
В широком смысле безбарьерная или доступная среда — это среда, которая создаёт наиболее лёгкие и безопасные условия для наибольшего числа людей.
Например:
Практика отечественного градостроительства, проектирования и строительства объектов жилищно-гражданского и производственного назначения, организации транспортного и информационного обслуживания до недавнего времени не учитывала специфических потребностей инвалидов. На первый взгляд, стоимость дополнительных работ, обеспечивающих доступность зданий и сооружений, включается в стоимость проекта строительства, реконструкции или капитального ремонта, и по международному опыту увеличивает сметную стоимость на 5-6 процентов. Однако создание доступной для инвалидов среды жизнедеятельности имеет гораздо больший, например, экономический эффект. Так, это позволяет снизить потребность в стационарных учреждениях интернатного типа, сокращает расходы на их возведение и содержание, стимулирует появление новых налогоплательщиков. Специалисты утверждают, что при средней эффективности реабилитации одного инвалида расходы на создание доступной для них среды жизнедеятельности окупаются в течение 5-10 лет.
Формируемая в последнее время государственная система мер в области градостроительства и производства вспомогательных технических средств, общественного пассажирского и индивидуального транспорта, связи и информатики направлена на постепенное создание безбарьерной среды жизнедеятельности инвалидов.